Door onder andere convectie in de wolk wordt de onderkant van een wolk negatief geladen tov de aarde. Denk hierbij aan een van der Graaf generator.
We hebben het hier over 10 tallen miljoenen volt. Veel te weinig om in een keer over te slaan naar aarde. Dit is in princiepe een stabiele situatie. Vervolgens is een inpact van een hoog energetisch kosmisch deeltje nodig om de eerste ionisatie te starten. Dan onstaat een lawine van elektronen die zich versnellen in het eletrisch veld en botsen op lucht moleculen en zo nog meer elektronen vrijmaken. Zo onstaat een pad van geleidende ionen (moleculen die een of meerdere elektronen missen.
In eerste instantie onstaat een vonk van 10-100 meter. De enigste stroom die hier loopt is het opladen van de capaciteit die het kanaal heeft ten opzichte van zijn positieve omgeving. Weinig dus. Zoals GD al aan gaf beginnen vonken graag vanaf een scherpe punt. Dat is omdat de veldsterkte in kv/mm hier het hoogst is. Dus als het kanaal is opgeladen tot het potentiaal van de wolk zal er uit de tip van het kanaal een nieuwe overslag plaats vinden van 10-100 meter. Naar het gunstigste stukje lucht gezien vanuit de tip. Dit herhaald zich vele malen totdat het kanaal dicht bij de aarde is en verklaard de grillige vorm. Ook kan het kanaal dood lopen en van een eerde scherpe knik (ook puntig) een nieuwe tak vormen die wel zijn weg naar beneden vindt.
Als het kanaal dicht bij aarde komt en de veldsterkte steeds hoger wordt zullen ook positieve voorontladingen richting het kanaal ontstaan. Als deze elkaar vinden, vindt de hoofd ontlading plaats. Bliksem!
De doodlopende takken lichten dan ook op omdat hun capaciteit snel met grote stroom worden ontladen.
Deze voorontladingen vanuit aarde hebben ook ionisatie door kosmische deeltjes nodig. Of ionisatie door energetische deeltjes van een radioactieve isotoop zoals bij oudere bliksem afleiders. Deze zijn nu verboden simpel omdat ze radioactief zijn.
De reden dat de voorontlading onstaat in de wolk en vele malen langer is dan die vanaf aarde is omdat elektronen veel makkelijker zijn te versnellen dan de veel zwaardere positieve ionen. En dus minder makkelijk de benodigde elektronen lawine te veroorzaken.
Zo kun je een "vonk"diode maken van een bol als elektrode en een scherpe elektrode..